Xi lanh thủy lực là thiết bị truyền động cốt lõi trong hệ thống thủy lực. Nguyên lý làm việc của chúng dựa trên định luật Pascal, sử dụng áp suất chất lỏng để truyền năng lượng và đạt được chuyển động tịnh tiến tuyến tính.
Quá trình làm việc của xi lanh thủy lực thực chất là sự chuyển đổi năng lượng áp suất thành năng lượng cơ học. Khi bơm thủy lực đưa dầu áp suất cao-vào một buồng của xi lanh (chẳng hạn như buồng không cần trục), áp suất chất lỏng tác dụng lên diện tích hiệu dụng của pít-tông, tạo ra lực đẩy (F=P×A, trong đó P là áp suất và A là diện tích pít-tông). Đồng thời, dầu thủy lực ở buồng còn lại (buồng thanh truyền) chảy ngược về thùng dầu thông qua van điều khiển, tạo ra sự chênh lệch áp suất làm piston chuyển động.
